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Guarda un po', Carmaux,   disse colui che pareva il piú giovane.
Guarda bene, tu che hai la vista piú acuta di me.
Comunque sia ci hanno veduti, Wan Stiller, e non ci lasceranno fuggire.
Il compagno invece salí sul banco e con quanta voce aveva gridò
Chi è l'audace che vuol sapere da qual paese veniamo noi?
Se la curiosità lo divora, venga da noi e gliela pagheremo a colpi di pistola.
I valorosi s'avanzino e vengano ad abbracciare i Fratelli della Costa!
I due uomini del canotto avevano mandato un grido di gioia.
chiese il compagno, che aveva ripreso il remo manovrandolo con supremo vigore.
Due fratelli, e tutti e due appesi alla forca infame!
Un pesce cane mi mangi se questi non è il biscaglino Carmaux!
Come sei ancora vivo, mentre alla Tortue ti si credeva morto?
gridò la voce metallica, che aveva lanciata quella frase minacciosa agli uomini del canotto.
Noi siamo due filibustieri della Tortue, due Fratelli della Costa,   rispose Carmaux.
Al legno di mio fratello,   disse poi, con un tremito nella voce.
Afferrò bruscamente Carmaux per un braccio e lo condusse verso poppa, traendolo quasi a forza.
Nessuna nave o scialuppa si avvicinerà, senza che ne siate avvertito.
Lo hanno ucciso come vi hanno spento l'altro fratello, il Corsaro Verde.
Io temevo di giungere troppo tardi, ma mi resta la vendetta.
L'ho veduto coi miei occhi pendere dalla forca eretta sulla Plaza de Granada.
Quando il laccio stringeva, ebbe ancora la forza d'animo di sputare in faccia al governatore.
Un fratello ucciso a tradimento e due appiccati da lui!
Erano i due piú audaci corsari del golfo, signore, è quindi naturale che li odiasse.
Maracaybo, tu mi sei stata fatale; ma io pure sarò fatale a te!
Ventisei soli, dopo infinite fatiche, riescono a raggiungere la costa
Credevamo di poter trovare un rifugio sicuro nelle folte foreste, quando cademmo in una imboscata.
Il Corsaro si era bruscamente alzato e si era avvicinato al filibustiere.
No, non siamo in numero sufficiente ora, ma piú tardi Wan Guld riceverà mie nuove.
Va' adunque ad aspettarmi sul ponte e fa preparare una scialuppa.
È inutile, capitano, abbiamo il nostro canotto, una vera barca da corsa.
Carmaux si era affrettato ad obbedire, sapendo che col formidabile Corsaro era pericoloso indugiare.
Non conta, Carmaux; con lui non vi è da temere.
Sí, mio caro, e saremo bravi se condurremo a buon fine l'impresa.
Non si sa mai ciò che può succedere e quando potremo tornare.
Sul braccio portava un ampio ferraiuolo, nero come il vestito.
Maracaybo,   disse il Corsaro, con accento cupo, che tradiva un impeto di sordo furore.
Conosciamo un posto ove potremo sbarcare tranquilli e nascondere il canotto fra i paletuvieri.
Sarebbe meglio che la nostra nave non si avvicinasse di piú.
Ha già virato e ci aspetterà al largo,   rispose il Corsaro.
Sí, comandante, quella dell'ammiraglio Toledo che veglia su Maracaybo e Gibraltar.
Ma l'Olonese è alla Tortue e fra noi due la manderemo a picco.
Pazienza alcuni giorni ancora, poi Wan Guld saprà di che cosa saremo capaci noi.
Ispezionò rapidamente la costa, poi balzò agilmente a terra, legando l'imbarcazione ad un ramo.
Lasciate i fucili   disse a Wan Stiller ed a Carmaux.
Il bosco è foltissimo e non potremo attraversarlo prima di domani mattina.
Se non volete arrischiarvi di entrare in Maracaybo di giorno, bisognerà rassegnarsi ad aspettare.
Mostrarci in città di giorno sarebbe un'imprudenza,   rispose il Corsaro, come parlando fra sé stesso.
Rimase alcuni istanti immobile e silenzioso, come se fosse immerso in profondi pensieri, quindi riprese
Rimarrà esposto sulla Plaza de Granada tre giorni,   disse Carmaux.
Sí, un negro, quello che ci offrí il canotto per fuggire.
Abita sul margine di questa foresta in una capanna isolata.
La foresta si rizzava dinanzi a loro, tenebrosa come una immensa caverna.
Può essere stato un giaguaro, ma anche una spia,   rispose Carmaux.
In questo paese non si è mai certi di vedere l'indomani.
Il Corsaro si curvò verso terra ed ascoltò attentamente, trattenendo il respiro.
È uno dei nostri nemici,   disse il Corsaro che si era curvato.
Un soldato di quel dannato Wan Guld,   rispose Wan Stiller.
Lo spagnuolo provò un brivido cosí forte, che Carmaux se ne accorse.
Poi volgendosi verso il Corsaro, che guardava in silenzio il prigioniero, gli chiese
Poi toccando il prigioniero con la punta della spada gli disse
E la sua risposta vale la sua grazia,   aggiunse il Corsaro.
Siete venuto per sterminarci tutti e vendicare il vostro fratello, il Corsaro Rosso?
Sí, se non parlerai,   rispose il filibustiere con voce cupa.
Vi sterminerò tutti e di Maracaybo non rimarrà pietra su pietra!
ripeté il prigioniero, che non si era ancora rimesso dalla sorpresa.
Forse, non essendovi di notte che una sentinella a guardia della Plaza de Granada.
Dunque quel feroce Wan Guld non ne ha risparmiato neppure uno?
Un sorriso di disprezzo sfiorò le labbra del fiero Corsaro.
Le nostre sciabole d'arrembaggio valgono bene di piú; lo avete veduto ancora all'assalto di S.
È vero, ma Wan Guld si tiene al sicuro in Maracaybo.
Non lo nego, poiché era stata segnalata una nave sospetta, incrociante nel golfo.
Se voi siete qui, quella nave doveva essere la vostra.
Ha fatto di piú; ha mandato alcuni fidi a Gibraltar ad avvertire l'ammiraglio.
Questa volta fu il Corsaro che provò un fremito, se non di spavento, certo d'inquietudine.
Quando i vascelli dell'ammiraglio giungeranno a Maracaybo, io sarò a bordo della Folgore.
Conducetelo con noi; la vostra vita risponderà per la sua, se vi fugge.
Lo terrò per la cintola, onde non gli salti il ticchio di giuocare di gambe.
I volatili non mancavano e mescolavano le loro grida a quelle dei quadrumani.
chiese il Corsaro, alzando bruscamente il capo e sbarazzandosi del mantello.
È il flauto di Moko,   rispose Carmaux, con un sorriso.
Glielo prenderò e manderemo i serpenti a passeggiare nel bosco.
Le mie bestie non fanno male agli amici,   rispose il negro, ridendo.
Aspetta un momento compare bianco e li manderò a dormire.
Ora puoi entrare senza timore nella mia capanna, compare bianco.
No, conduco con me il capitano della mia nave, il fratello del Corsaro Rosso.
Metti a nostra disposizione la tua capanna, e non avrai da pentirti.
Il Corsaro era allora giunto assieme al prigioniero ed a Wan Stiller.
però appena calate le tenebre, il Corsaro si era bruscamente alzato.
Volete andare ad assassinarlo per vendicare la morte del Corsaro Rosso?
Io mi batto, non uccido a tradimento, perché sono un gentiluomo.
Un duello fra me e lui sí, non un assassinio.
Si volse verso i due filibustieri che si erano alzati, dicendo a Wan Stiller
Vieni, Carmaux, andremo a bere una bottiglia di vino di Spagna a Maracaybo.
La piazza offriva uno spettacolo cosí lugubre, da fare fremere l'uomo piú impassibile della terra.
Carmaux si era avvicinato al Corsaro, dicendogli con voce commossa
Bada che sia autentico o non rispondo dei tuoi orecchi.
Il padrone è in piena tempesta ed io non vorrei trovarmi nei panni degli spagnuoli.
Bell'audacia, in fede mia, venire qui; ma già, lui non ha paura.
Sono andato a vederli anche questa sera,   aveva risposto un altro.
Gli hanno messo in bocca perfino una sigaretta onde renderlo piú ridicolo.
Ed io voglio porgli in mano un ombrello onde domani si ripari dal sole.
Un pugno formidabile, picchiato sul tavolo e che fece traballare le tazze gl'interruppe la frase.
Bella prodezza deridere i morti; il bello è deridere i vivi, miei cari caballeros!
disse ruvidamente quell'uomo, sguainando il brando, con una mossa tragica.
Di casa del diavolo,   disse il Corsaro Nero, alzandosi bruscamente e guardando fisso il bravaccio.
A noi, conte di casa del diavolo   disse coi denti stretti.
L'avventuriero si era messo in guardia, ma ad un tratto si rialzò, dicendo
Quando s'incrocia il ferro si ha il diritto di conoscere il nome dell'avversario.
Sia, ma peggio per te, poiché non lo dirai piú a nessuno.
Gli si avvicinò e gli mormorò alcune parole in un orecchio.
I bevitori avevano formato un ampio circolo attorno ai duellanti.
La sua spada lo minacciava sempre, costringendolo a continue parate.
Il Corsaro invece pareva che avesse appena sfoderata la spada.
Balzava innanzi con un'agilità da giaguaro, incalzando sempre con crescente vigore l'avventuriero.
Solamente i suoi sguardi, animati da un cupo fuoco, tradivano la collera della sua anima.
Impallidí orribilmente e grosse gocce di sudore freddo gli imperlarono la fronte.
Il Corsaro, fermo come una rupe, le aveva parate con eguale rapidità.
L'avventuriero, pazzo di spavento, comprendendo ormai di essere perduto, si mise a urlare.
È una vera lama di Toledo, ve lo assicuro, signore.
Moko è astuto e sa strisciare come i serpenti che incanta.
Prima di prenderti con me, voglio avere una prova della tua audacia.
Io prenderò quell'uomo come un tempo prendevo gli jacaré della laguna.
Il Corsaro fece un cenno affermativo col capo, ma non pronunciò una sola parola.
Vedendo che gli volgeva le spalle, Moko strisciava piú velocemente tenendo in mano il lazo.
Moko, con un balzo da leone, gli era piombato addosso.
Nel vederlo, il Corsaro aveva mandato un vero grido di orrore.
La sua voce, che pareva il lontano ruggito d'una fiera, terminò in uno straziante singhiozzo.
Il negro si era arrampicato sulla forca, tenendo fra le labbra il coltello del filibustiere.
Recise con un colpo solo la fune, poi calò giú il cadavere, adagio, adagio.
La nostra missione è finita e l'oceano aspetta la salma del valoroso.
Se non sono diventato cieco, vi sono delle persone che mi pare ci attendano.
La mia sciabola d'arrembaggio avrà buon gioco sulle loro navaje!
gridò il Corsaro, che si era messo dinanzi ai compagni.
Il vostro nome ed i vostri titoli o non uscirete da Maracaybo.
I cinque baschi non si erano mossi, aspettando l'assalto dei due filibustieri.
S'avanzavano, indietreggiavano, balzavano ora a destra ed ora a manca, percuotendo forte i ferri.
La lama toccò e l'uomo cadde senza mandare un gemito.
Saremo bravi se riusciremo a levarci d'attorno questa muta di cani arrabbiati.
Quell'uomo, giunto in cosí buon punto, teneva in mano un grosso randello.
I due filibustieri ed il negro, sbarazzatisi dei cinque assalitori, svoltarono precipitosamente l'angolo della via.
Avevo pensato che il mio intervento poteva esservi utile e mi sono affrettato a ritornare.
Allora affrettiamoci a battere in ritirata, prima che giungano altri avversari,   disse il Corsaro.
Col vostro permesso v'offro la mia sciabola, capitano; io so adoperare quei lunghi coltelli.
Il Corsaro Nero s'era arrestato, impugnando la corta sciabola del filibustiere.
Vedo otto uomini armati di alabarde e di moschettoni avanzarsi verso di noi.
Amici,   disse il Corsaro,   qui si tratta di vendere cara la vita.
Affido a te l'incarico di portare a bordo il cadavere di mio fratello.
Troverai la nostra scialuppa sulla spiaggia e ti porrai in salvo con Wan Stiller.
Non so decidermi a lasciarvi, padrone; io sono forte e posso esservi di molta utilità.
Il Corsaro, vistolo scomparire, si volse verso il filibustiere, dicendo
Lo sono,   disse il filibustiere, che s'era nascosto dietro l'angolo della casa.
Il Corsaro Nero aveva alzato la sciabola pronto a scagliarsi.
Quando si furono rimessi dallo stupore, il Corsaro ed il suo compagno erano già lontani.
Il Corsaro e Carmaux correvano alla disperata, senza però sapere dove andassero.
Io credo che con un po' d'astuzia possiamo fare perdere le nostre tracce.
Egli si era rapidamente diretto verso la casa che chiudeva la estremità di quella viuzza.
Mi sembra il mezzo migliore per fare perdere le nostre tracce ai soldati.
Bisogna vedere dove si va,   disse Carmaux,   e conoscere gli inquilini.
Dormiva cosí saporitamente da non accorgersi che la stanza era stata illuminata.
Non sarà certamente quest'uomo che ci darà dei fastidi,   disse il Corsaro.
Lo afferrò per un braccio e lo scosse ruvidamente, però dapprima senza successo.
Mi sembra anzi che ora siate piú vivo di prima.
Noi non abbiamo intenzione di farvi del male, se risponderete a quanto vorremo sapere.
Vi ho detto che non vi si farà nulla di male.
Ma quest'uomo è il piú allegro compare che io abbia mai incontrato.
Il vecchio lo sbirciò di traverso, però si guardò bene dal mostrarsi offeso.
sappi intanto che noi prendiamo alloggio nella tua casa, finché giungerà l'occasione di andarcene.
Indossa le tue vesti e non mandare un grido o metteremo in esecuzione la minaccia.
Lo legherò cosí bene che non potrà fare il piú piccolo movimento.
Pare che i filibustieri abbiano tentato un colpo sulla città.
Entrare in città con tanti soldati che vi sono qui!
Speriamo che i soldati ne prendano degli altri da appiccare   disse l'uomo dell'archibugio.
Rinchiuse prudentemente la finestra e tornò nella stanza del notaio.
Carmaux intanto aveva frugata tutta la casa ed aveva fatto man bassa sulla dispensa.
Si vede che l'amico era amante dei liquidi d'oltre Atlantico!
Grazie,   rispose il Corsaro, il quale però era ridiventato tetro.
Era ritornato silenzioso e triste come già lo avevano quasi sempre visto i filibustieri.
Il pericolo non è però ancora passato, mio caro,   disse il Corsaro.
Chi ci assicura che domani gli spagnuoli, non avendoci piú trovati, non vengano a scovarci?
Si sta bene qui, ma amerei meglio trovarmi a bordo della mia Folgore.
Con voi io non ho alcun timore, mio capitano; voi solo valete cento uomini.
Sai che fra me e lui si è impegnata una guerra a morte.
Il luogotenente non è uomo da abbandonare il suo comandante nelle mani degli spagnuoli.
Quante non ne abbiamo commesse noi, e sempre o quasi sempre con esito fortunato.
E del cadavere di mio fratello, che cosa ne avrà fatto?
Lasciate pensare a me, signore,   disse Carmaux, con un sorriso.
Vi domando solamente dieci minuti di tempo per diventare il notaio di Maracaybo.
brontolò Carmaux, cacciando una mano in tasca ed impugnando una delle pistole.
È vero, signor notaio, guardate però di non incontrare i filibustieri.
Non è possibile; sono stati visti fuggire verso la campagna.
Io me ne vado o giungerò troppo tardi presso il mio cliente moribondo.
Se non m'inganno è il mio compare sacco di carbone,   mormorò il filibustiere.
Il filibustiere aveva avuto il tempo di accertarsi che si trattava veramente del negro.
In pochi salti giunse presso la palazzina e svoltò l'angolo, gridando a mezza voce
Il negro s'era subito arrestato, poi dopo qualche istante di esitazione era tornato indietro.
Hai due buoni occhi, compare sacco di carbone,   disse il filibustiere, ridendo.
Non occuparti di lui, per ora è salvo e basta.
Il comandante ti aveva ordinato di portare il cadavere a bordo della nave.
La foresta è stata invasa da parecchi drappelli di soldati giunti probabilmente dalla costa.
Nella mia capanna, in mezzo ad un fitto strato di fresche foglie.
Ho avuto la precauzione di mettere in libertà tutti i serpenti.
Se i soldati vorranno entrare nella capanna, vedranno i rettili e fuggiranno.
Tu dunque non credi possibile prendere il largo per ora?
Ti ho detto che nella foresta vi sono dei soldati.
Tutti mi conoscono, venendo sovente a vendere delle erbe che guariscono le ferite.
Ed io piú felice di te, amico Wan Stiller,   rispose Carmaux.
Credi che il capitano mi rimprovererà di essere venuto qui?
Sapendovi in pericolo, io non potevo starmene nascosto nel bosco a guardare gli alberi.
Un valoroso di piú è un uomo troppo prezioso in questi momenti.
Gli abitanti di Maracaybo, quasi tutti mattinieri, cominciavano a svegliarsi.
Le notizie che tu rechi sono gravi,   disse il capitano, rivolgendosi al negro.
Io comincio a temere che questa avventura finisca male,   mormorò Wan Stiller.
Quel giorno egli pagherà colla vita la morte dei miei fratelli!
Il Corsaro pareva che non avesse udito né l'uno né l'altro.
Eccoci in un bell'imbarazzo,   disse Wan Stiller, volgendosi verso il negro.
Ci crederanno una ronda e noi potremo prendere comodamente il largo ed imbarcarci.
Si va a sbudellare un paio di soldati e si spogliano,   disse risolutamente Carmaux.
Non è necessario esporvi a tanto pericolo,   disse il negro.
Un colpo sonoro era rimbombato sulla via echeggiando sulle scale.
Sarà qualche mio cliente, signore,   rispose il prigioniero, con un sospiro.
Qualche cliente che forse mi avrebbe fatto guadagnare una buona giornata, mentre io invece.
Un secondo colpo, piú violento del primo, fece tremare la porta, seguito da queste parole
Carmaux,   disse il Corsaro, che aveva presa una rapida risoluzione.
Aprire, poi legare per bene quell'importuno e mandarlo a tenere compagnia al notaio.
È cosí che si fanno attendere le persone che hanno fretta?
Due servi del signor notaio   rispose Carmaux, facendo un goffo inchino.
Sí, ha ereditato da un suo zio morto nel Perú,   disse il filibustiere, ridendo.
È uno dei miei migliori clienti, signore,   disse il notaio.
Se la continua cosí, bisognerà tagliargli un pezzo di lingua.
Io sono il figlio del giudice di Maracaybo, don Alonzo de Conxevio.
Spero che ora mi spiegherete il motivo di questo sequestro personale.
Pensate, signore, che oggi io devo impalmare la figlia del capitano Vasconcellos.
Un altro cliente che desidera andare a tenere compagnia al notaio?
Và a vedere,   disse il Corsaro, che s'era già assiso alla tavola improvvisata.
La sparizione misteriosa del fidanzato avrà preoccupato sposa, padrini e gli invitati.
Noi faremo prigioniera l'intera popolazione di Maracaybo, se continua ancora per qualche tempo.
Quello stato di cose non poteva assolutamente durare a lungo.
È una processione di gente che viene a questa dannata casa!
Ci sarò anch'io e tu sai che le mie braccia sono robuste.
Perdonate signore, se abbiamo tardato,   rispose Carmaux, inchinandosi grottescamente dinanzi a lui,   ma eravamo occupatissimi.
Ecco una parola che potrebbe costarvi cara, mio gentiluomo,   rispose il Corsaro.
Vi consiglierei però di deporre la spada e di arrendervi.
Ad un bandito che tende un agguato per assassinare a tradimento le persone?
È una supposizione affatto vostra, signore; nessuno ha mai pensato ad assassinarvi.
Si voleva disarmarvi e tenervi prigioniero per qualche giorno e nient'altro.
Forse che il signor di Ventimiglia ha dei conti da regolare colle autorità di Maracaybo?
Non posso permettervi di andarvene, o io ed i miei compagni saremmo perduti.
Non preoccupatevi di loro,   disse il Corsaro, indicando Carmaux ed il negro.
Quando il loro comandante si batte hanno l'abitudine di non immischiarsene.
In tal caso spero di mettervi presto fuori di combattimento.
Voi non conoscete ancora il braccio del conte di Lerma.
Che cosa avete fatto di mio nipote e del suo domestico?
Sono prigionieri assieme al notaio, ma non inquietatevi per loro.
Domani saranno liberi e vostro nipote potrà impalmare la sua bella.
Per alcuni istanti nell'angusto corridoio si udí solo lo stridore dei ferri.
Dopo le prime botte, il Corsaro Nero aveva riacquistata la sua calma.
Il castigliano, trovandosi inerme, era diventato pallido e si era lasciato sfuggire un grido.
ora io me la prendo, ma vi lascio la vita.
Il castigliano era rimasto immobile col piú profondo stupore scolpito in viso.
Ad un tratto fece rapidamente due passi innanzi e tese la destra al Corsaro, dicendo
Il Corsaro gliela strinse cordialmente, poi raccogliendo la spada caduta e porgendola al conte rispose
Mi rincresce dovere ricorrere a questa necessità; ma non posso farne a meno.
Speriamo che la processione sia finita,   disse Carmaux, rivolgendosi verso il Corsaro.
Io credo invece che fra poco altre persone verranno ad importunarci,   rispose il capitano.
Noi faremo bene a barricare le porte e prepararci alla difesa.
Hai osservato se vi sono armi da fuoco in questa casa?
E come potremo resistere, comandante, se i soldati verranno ad assalire la casa?
Lo si vedrà poi; ti assicuro che, vivo, Wan Guld non mi avrà mai!
Il negro era tornato, lasciando Wan Stiller a guardia dei prigionieri.
Messo al corrente di ciò che si doveva fare, si mise alacremente all'opera.
Casse, armadi, tavoli massicci, canterani furono accumulati contro la porta, in modo da barricarla completamente.
Comandante,   disse,   nella viuzza si sono aggruppati parecchi cittadini e tutti guardano verso questa casa.
Io credo che ormai si siano accorti che qui succedono delle misteriose sparizioni d'uomini.
Una cinquantina di persone, divise in vari gruppetti, ingombravano l'opposta estremità della viuzza.
Ciò che temevo sta per succedere,   mormorò il Corsaro, aggrottando la fronte.
Ma la morte non è ancora giunta e la fortuna protegge i filibustieri della Tortue.
Il marinaio sentendosi chiamare non aveva indugiato ad accorrere, dicendo
Un barilotto di polvere della capacità di otto o dieci libbre, signore.
Lo collocherai nel corridoio, dietro la porta e vi metterai una miccia.
Noi abbiamo il diritto di difenderci e lo faremo senza esitare.
Va' a prendere il barile, poi verrai a raggiungermi assieme a Wan Stiller.
Siamo pronti, signore,   risposero Carmaux, Wan Stiller ed il negro.
Ciò detto aprí le imposte e curvandosi sul davanzale, chiese
Per lui rispondo io, non potendo egli muoversi, per il momento.
Vi dico di non mettere in esecuzione il vostro triste progetto.
Lo farei volentieri se voleste accettare prima le mie condizioni.
Ma chi siete voi, per avere bisogno di un salvacondotto?
chiese il tenente, il cui stupore aumentava insieme ai sospetti.
Allora non vi necessita alcun salvacondotto per lasciare la città.
Quell'uomo è uno dei biscaglini che ci hanno assaliti colle navaje.
Voi volete sapere chi è quel gentiluomo dal feltro nero, è vero?
È stato uno dei suoi uomini che mi ha conciato in questo modo.
Delle vostre promesse non so che cosa farne, poiché so che cosa valgono.
Signore, sono le sei pomeridiane ed io non ho ancora fatta colazione.
Venite, miei bravi,   disse il Corsaro a Carmaux e a Wan Stiller.
Credo che avremo il tempo necessario per scambiare due chiacchiere.
Andiamo a fare la cena della morte adunque, mio capitano.
L'ultima nostra ora è piú lontana di quello che tu credi,   rispose il Corsaro.
Aspetta che calino le tenebre e tu vedrai quel barilotto di polvere fare dei miracoli.
Sarebbe impossibile intraprendere qualche cosa, cavaliere,   rispose il conte sorridendo.
Mio nipote è inerme e poi so ormai quanto sia pericolosa la vostra spada.
Mi rincresce dirvelo, ma temo, cavaliere, che finiranno coll'abbattere la porta.
Allora vi assedieranno e presto o tardi vi costringeranno alla resa.
L'ho conosciuto per mia sventura,   disse il Corsaro, con un sospiro.
Stanno confabulando tra di loro, comandante,   rispose il filibustiere che tornava allora dalla finestra.
Lo faranno piú tardi, ma forse noi allora non saremo piú qui.
Ciò detto il Corsaro parve s'immergesse in profondi pensieri, pur continuando a mangiare.
Ciò significa che si preparano ad intraprendere qualche cosa,   rispose il Corsaro.
No, ma ho sfondato una parte del tetto e per di là possiamo passare.
In quel momento una scarica formidabile rintronò nella viuzza, facendo tremare tutti i vetri.
Il Corsaro era balzato in piedi snudando con un rapido gesto la spada.
Quell'uomo, alcuni istanti prima cosí calmo e compassato, sentendo l'odore della polvere, si era trasfigurato
i suoi occhi balenavano, sulle smorte gote era improvvisamente comparso un lieve rossore.
State zitto, avaraccio,   gridò Carmaux che slegava il povero uomo.
Bada che il barile non scoppi prima che abbiamo abbandonato la casa.
La miccia è lunga, signore,   rispose il filibustiere, scendendo la scala a precipizio.
Presto, signori; fra due minuti la casa ci crollerà sotto i piedi.
Un metro piú innanzi e piombavo nel giardino come un sacco di stracci.
Il Corsaro Nero si era prontamente alzato, barcollando tra il fumo che lo avvolgeva.
Rassicuratevi però, non è che svenuto per lo spavento provato.
L'esplosione ha incendiate le case vicine
         È vero,   confermò il conte.
Approfittiamo della confusione per prendere il largo, amici,   disse il Corsaro.
Perdonate, signor conte,   disse uno di quei servi,   noi ignoravamo con chi avevamo da fare.
Aprite a me ed ai miei amici e non occupatevi d'altro.
I tre filibustieri ed il negro uscirono all'aperto preceduti dal conte e da suo nipote.
Seguite questa viuzza che conduce in aperta campagna e tornate a bordo della vostra nave.
I due gentiluomini si strinsero cordialmente la mano e si lasciarono scoprendosi il capo.
Se torneremo a Maracaybo non mancheremo di andarlo a trovare.
Era la casa del notaio che finiva di consumarsi assieme forse a qualche altra.
È un colpo troppo grosso per un avaraccio come lui!
Venti minuti bastarono per attraversare la distanza che li separava dalla capanna.
Già non distavano che pochi passi, quando ai loro orecchi giunse un gemito.
È il nostro prigioniero che abbiamo lasciato legato al tronco dell'albero.
Si avvicinò alla capanna e scorse lo spagnuolo ancora legato.
Và a prendere il cadavere di mio fratello,   disse il Corsaro, volgendosi verso 1'africano.
Poi, afferrando il prigioniero che era rimasto stupito, e spingendolo per le spalle, aggiunse.
Và, e non volgerti indietro, perché potrei pentirmi d'averti donata la vita.
Questi fece col capo un cenno affermativo, ma non rispose.
No,   rispose Wan Stiller con voce misteriosa, additando il cadavere che il negro portava.
Il Corsaro Nero guardava intanto il mare, spingendo lontano lo sguardo.
Voleva, prima d'imbarcarsi, accertarsi se la squadra dell'ammiraglio Toledo navigava sulle acque del lago.
Immerso nei suoi tristi pensieri, pareva che avesse tutto dimenticato
Era diventato cosí immobile, da credere che nemmeno piú respirasse.
Intanto il canotto scivolava rapidamente sulle onde, allontanandosi sempre piú dalla spiaggia.
Sotto i flutti, strani molluschi ondeggiavano in gran numero, giocherellando fra quell'orgia di luce.
Si affrettavano perché si sentivano anche invadere da vaghe superstizioni.
chiese Wan Stiller che si era sentito bagnare la fronte da un sudore freddo.
Non ho mai udito un pesce mandare un grido simile.
Io non lo so, ma ti dico che sono impressionato.
È il Corsaro Verde che ci segue per attendere il Corsaro Rosso.
Il diavolo porti via te ed i tuoi lamantini,   brontolò Carmaux.
In quell'istante una voce, partita dalla nave, echeggiò sul mare.
Due boscelli muniti d'arpioni furono calati dal pennone di maestra.
Tutto l'equipaggio, schierato lungo le murate, vedendo la salma, s'era scoperto il capo.
Fate ciò che sapete,   gli rispose il Corsaro, scuotendo tristemente il capo.
Il numeroso equipaggio della nave corsara era salito tutto in coperta schierandosi lungo le murate.
Ora parevano gemiti d'anime, ora rauchi sospiri, ora flebili lamenti.
D'un tratto il tocco d'una campana echeggiò sul quadro di poppa.
Pareva che in quel momento, il formidabile scorridore del gran golfo avesse assunto forme gigantesche.
risposero i filibustieri, mentre un fremito di terrore passava sui loro volti.
Il Corsaro Nero si era curvato sulla passerella e guardava fisso le onde luminose.
È il grido del Corsaro Verde che avverte il Corsaro Rosso,   mormorò Carmaux.
I due fratelli si sono incontrati in fondo al mare.
Gran numero d'uccelli di mare volteggiavano al largo, accorrendo dalle coste.
Anche i fetonti, che sono cosí comuni nelle acque del gran golfo messicano, non mancavano.
Che cosa facessero nella cabina, chiusi a chiave, nessuno avrebbe potuto dirlo.
Non occuparti di ciò che non ti riguarda, se ti è cara la vita!
Lo credo,   disse Wan Stiller, che conosceva le sue superstizioni.
Era tempo che tu venissi a salutare il compare bianco.
Non l'ho mai veduto allegro, nemmeno alla Tortue, né l'ho visto mai sorridere.
Non ha fatto che parlare dei suoi fratelli e di tremende vendette.
Ed il motivo di quell'odio lo si conosce, compare bianco?
Erano quei corsari tre begli uomini, coraggiosi come leoni, e marinai arditi ed intrepidi.
Vennero però anche per loro i giorni tristi,   prosegui Carmaux.
Il suo cadavere però non fu gettato a pascolo delle fiere.
Mi ha chiesto tutte le informazioni necessarie per condurre contro la città una flotta numerosa.
Pietro Nau, il terribile olonese, è ancora alla Tortue ed è l'amico del Corsaro Nero.
Il filibustiere e l'africano avevano alzato gli occhi verso il ponte di comando.
Morgan, il luogotenente, vegliava all'estremità del ponte, ma senza osare interrogare il suo capitano.
Se uno è tetro come la notte, l'altro non è piú allegro.
Scendeva dall'alto della crocetta dell'albero maestro, ove si vedeva confusamente una forma umana.
Si volse verso Morgan che si era pure curvato sul bordo dicendogli
Il Corsaro si curvò sulla passerella, quindi lanciò queste tre parole
Sarà una notte fatale per loro e molti non rivedranno il sole domani.
Balzò sulla murata, tenendosi aggrappato ad un paterazzo e guardò sottovento.
Date il comando di virare di bordo e di tagliare la via a quella nave.
Al primo comando, a bordo del legno si udí echeggiare il fischietto del mastro.
Il Corsaro Nero e Morgan non avevano lasciato il ponte di comando.
Se continua cosí, una volta o l'altra anche la Folgore perderà la prora.
Pare che la spagnuola fili molto bene, per costringere la Folgore a issare i coltellacci.
Ti dico che abbiamo da fare con una nave di linea,   ripeté Wan Stiller.
Veniva dalla nave nemica ed il vento l'aveva portata a bordo della filibustiera.
Poi, volgendosi verso gli uomini che stavano riparati dietro le murate, aggiunse
Allestite le tramezzate e ponete le brande sul capo di banda.
La nave avversaria non era allora che a sei o settecento metri.
Ad un tratto un clamore immenso echeggiò fra le tenebre.
Sulla nave nemica si udivano urla di terrore e comandi precipitati.
Una voce imperiosa coprí per un istante quel tumulto, forse quella del comandante.
Guidata dal robusto braccio del Corsaro Nero, piomba, con tutto impeto sul grande vascello.
La Folgore passa là dove, un istante prima, si trovava la poppa della nave avversaria.
esclamò Wan Stiller che aveva trattenuto il respiro in attesa del tremendo urto.
Mi pareva di vederli già scendere negli abissi del gran golfo.
Gli spagnuoli si terranno ora in guardia e ci presenteranno la prora.
Se fosse stato giorno, quella bordata avrebbe potuto esserci fatale.
Mentre invece non ci ha recato che dei guasti insignificanti.
Il Corsaro Nero aveva imboccato il portavoce ed aveva gridato
Non lascerà andare di certo la nave spagnuola,   rispose Carmaux.
E mi pare che nemmeno il vascello abbia intenzione d'andarsene.
Però virava lentamente di bordo, presentando lo sperone per evitare di venire investita.
Il nostro comandante vuol attendere l'alba prima d'impegnare la lotta e di spingersi all'abbordaggio.
Ed impedire agli spagnuoli di proseguire la loro corsa verso Maracaybo,   aggiunse Wan Stiller.
Basteranno per vuotare sei bottiglie di vino di Spagna alla tua memoria, amico.
Grazie, Carmaux, ora sono tranquillo e posso attendere la morte con tutta serenità.
Volteggiava rapida, come un uccello fantastico, minacciando sempre, senza però far tuonare le sue artiglierie.
Il vascello di linea si era allora rimesso al vento e marciava incontro alla filibustiera.
Correndo bordate, scaricava ora i suoi pezzi di tribordo, coprendosi di fumo e di fiamme.
Rimanevano però gli uomini delle batterie, ben piú numerosi dei marinai della coperta.
A venti metri l'una dall'altra, le due navi virarono bruscamente di bordo.
Subito la voce del Corsaro tuonò tra il rimbombo delle artiglierie.
Imbroglia la maestra e la gabbia, controbraccia il trinchetto, tendi al massimo la randa!
Colà però si erano subito trovati dinanzi ad una resistenza inaspettata.
Dai boccaporti salivano con furia gli spagnuoli delle batterie, colle armi in pugno.
Erano cento almeno, guidati da alcuni ufficiali e dai mastri e contromastri artiglieri.
D'un balzo supera le murate e si getta sulla tolda del vascello urlando
Nessuno può resistere a quel braccio, e nessuno può parare le sue botte.
Morgan in quel momento accorreva con una banda di filibustieri.
Arrendetevi,   gridò il Corsaro avanzandosi verso gli spagnuoli aggruppati intorno alla barra del timone.
Riprendete la vostra scure, contromastro   rispose il Corsaro, con nobiltà.
Dei difensori del vascello di linea non rimanevano che diciotto marinai e quasi tutti feriti.
Avevano già gettate le armi ed aspettavano, con cupa rassegnazione, la loro sorte.
Il quartier mastro, udendo quelle parole, si era fatto innanzi, dicendo
Ricorderemo sempre la generosità di colui che si chiama il Corsaro Nero.
Partite, valorosi difensori del vostro patrio vessillo; v'auguro di raggiungere felicemente la costa.
Questa nave vale molte migliaia di piastre, voi lo sapete.
Io faccio la guerra per miei motivi personali e non per avidità di ricchezze.
Il Governatore di Vera Cruz o quello di Maracaibo pagheranno se vorranno rivederla libera.
Ciò non mi spiega chi voi siate,   diss'ella, un po' rabbonita dalla gentilezza del Corsaro.
Il terribile Corsaro della Tortue, il nemico formidabile degli spagnuoli.
Avrebbero mentito coloro che vi dipingevano come il piú terribile Corsaro della Tortue?
Bisogna che io sappia chi voi siete, se volete riacquistare la libertà.
Sí, è vero, dimenticavo che io sono ormai vostra prigioniera.
La parola può essere dura per i filibustieri,   diss'egli, aggrottando la fronte.
Anche i due legni, durante il cannoneggiamento, avevano sofferto non poco.
La triste cerimonia dello sgombero dei ponti fu fatta subito.
Era però tetro come sempre, forse anzi piú cupo del solito.
Honorata saliva, leggera come un uccello, senza appoggiarsi alla branca.
Vi ringrazio, signora, d'essere venuta sulla mia nave,   le disse.
Il Corsaro Nero non rispose e la invitò con un cenno della mano a seguirlo.
Non vi spiacerà che io abbia condotto con me una delle mie donne?
Vi sono tanti tetri ricordi che tormentano il mio cuore ed il mio cervello!
Guardate l'abito che indosso e pensate al nome che io porto.
È vero,   rispose la giovane duchessa, colpita da quelle parole.
Il Corsaro si era alzato precipitosamente, pallido come un cadavere.
Il mare era tranquillo e scintillava tutto sotto i pallidi raggi dell'astro notturno.
Il Corsaro parve che non l'avesse udita, poiché non si mosse.
La notte è scesa da qualche ora e voi dovete ritornare sul vostro vascello.
Lo sguardo del Corsaro, fino allora cosí tetro, parve che si rasserenasse tutto d'un colpo.
La vita è dura sul mare, e simili distrazioni succedono cosí di rado.
la tristezza che poco fa m'aveva invaso, si è dileguata.
Tanto che per ucciderlo darei tutto il mio sangue, fino all'ultima goccia.
Voi non appartenete alla filibusteria e sarebbe forse pericoloso il dirvelo.
Il Corsaro le porse il braccio senza pronunciare sillaba e la condusse in coperta.
Ella gli porse la sua piccola mano e sussultò sentendola tremare.
mormorò la giovane, curvandosi verso la mulatta che l'aveva seguita.
Sulla prora del vascello spagnuolo, aveva veduto una forma bianca appoggiata all'argano.
Conservava una immobilità assoluta, tenendo il mento appoggiato sulle mani in una posa meditabonda.
Il Corsaro Nero non aveva fatto alcun cenno, nemmeno di salutarla.
Era diventato piú pallido che mai e un fremito scuoteva le sue membra.
Scusate,   gli disse con fare imbarazzato, mentre un rapido rossore gli coloriva le guance.
Questi sono i sintomi dei tremendi uragani che imperversano nelle Antille.
chiese il capitano, voltandosi bruscamente verso Morgan e guardandolo fisso.
Penso che quella duchessa può valere parecchie migliaia di piastre.
Volete che la faccia trasbordare, prima che le onde ce lo impediscano?
Continuò cosí alcuni minuti, poi fermandosi improvvisamente dinanzi a Morgan, gli chiese a bruciapelo
Non credete che sia piú pericolosa una bella fanciulla che un sanguinoso abbordaggio?
Non mi sono mai occupato dei matrimoni dei nostri filibustieri, né di quelli dei bucanieri.
"ecco chi mi vendicherà, e se fallirai tu, non potrà fallire questo".
Che sarei morto in mare, lontano dalla mia patria, per opera della donna amata.
Conducete a bordo del mio legno la duchessa di Weltendrem e il suo seguito.
Un quarto d'ora dopo Carmaux ed i suoi compagni erano di ritorno.
Che saremo costretti ad abbandonare il vascello alla sua sorte.
E vi preme non perdere la vostra prigioniera, è vero, cavaliere?
È inutile che insistiate per avere una maggiore spiegazione, signora.
Le additò il quadro di poppa e levandosi il cappello continuò
Io vo' a sfidare la morte ed il mio destino.
Ad Haiti l'uragano di già infuria,   disse il Corsaro a Morgan.
E le Piccole Antille a quest'ora sono forse devastate,   aggiunse il luogotenente.
Ma voi sapete, signore, quanto siano formidabili gli uragani delle Antille.
Un brav'uomo, che un giorno diverrà un filibustiere di buona fama.
Il Corsaro, sempre tranquillo e sereno, non sembrava che si occupasse dell'uragano.
Quando il vascello scomparve, scese sul cassero e allontanò il pilota, dicendo
Non si vedeva che la spuma dei marosi, la quale pareva fosse diventata fosforescente.
Un fulmine d'acqua e di vento spazzava il mare, con impeto irresistibile.
In aria si udiva un fracasso strano che cresceva di momento in momento.
Ben presto però alla notte cupa successe una notte di fuoco.
Il Corsaro Nero, ritto a poppa, alla barra, la guidava con mano sicura.
La sua nera figura spiccava fra i lampi, assumendo in certi momenti proporzioni fantastiche.
gridò il Corsaro, che aveva subito riconosciuta in quella donna la giovane fiamminga.
La duchessa non rispose, gli fece un cenno della mano che pareva volesse dire
Ritiratevi, signora,   disse il Corsaro, che era diventato piú pallido del solito.
Ma io non voglio la vostra morte, mi capite, signora!
La giovane chiuse gli occhi ed abbassò il capo, coprendosi il volto colle mani.
La Folgore si trovava allora presso le sponde di Haiti.
Siete una valorosa,   mormorò poi, ma cosí sommessamente da venire udito solamente da lei.
Peccato che la triste profezia della zingara faccia di voi una donna fatale.
Il Corsaro invece di rispondere scosse tristamente il capo, mormorando
possedere un buon fucile ed una muta numerosa di grossi cani.
Per colazione si accontentavano di succhiare la midolla d'uno degli ossi maggiori.
Né la mitraglia, né le palle, né le piú ostinate resistenze li trattenevano.
Di rado accordavano quartiere ai vinti, come d'altronde non lo concedevano i loro avversarii.
Quei ladroni di mare però avevano leggi che rispettavano rigorosamente, forse meglio dei loro connazionali.
Avevano eguali diritti e solamente nelle divisioni dei bottini i capi avevano una parte maggiore.
A bordo delle navi corsare poi, avevano leggi severe che li tenevano in freno.
Punivano colla morte coloro che abbandonavano il loro posto durante i combattimenti
Montbars fu il primo dei loro condottieri salito in gran fama.
Dopo di lui salirono in fama Pierre le Grand, un francese di Dieppe.
Altri però, piú famosi e piú audaci vennero piú tardi.
Il piú famoso di tutti però doveva diventare Morgan, il luogotenente del Corsaro Nero.
Il cavaliere di Roccanera, dall'alto del ponte di comando, aveva veduto tutto.
Signora,   le disse,   una scialuppa vi attende per condurvi a terra.
La giovane fiamminga rimase un istante silenziosa, poi disse con voce commossa
Vi prego di dirmi a quanto fu fissato il mio riscatto.
esclamò il Corsaro, mentre un vivo lampo illuminava i suoi occhi.
La duchessa, udendo quelle parole, trasalí, mentre i suoi sguardi tradivano un'estrema ansietà.
Invece di rispondere, la giovane fiamminga tornò a chiedergli con maggior forza
Il Corsaro stava per rispondere, quando si udirono dei passi sulla scaletta.
Era Morgan che scendeva nel quadro, già di ritorno dalla sua missione.
Pietro Nau vi aspetta nella sua abitazione, per farvi delle comunicazioni urgenti.
esclamò il Corsaro, mentre un cupo lampo gli balenava negli sguardi.
Signora, permettete che vi offra ospitalità nella mia casa, che metto tutta a vostra disposizione.
Moko, Carmaux e Wan Stiller vi condurranno colà e rimarranno ai vostri ordini.
Sí, vi comprendo, ma del riscatto ne parleremo piú tardi.
Vorrei essere mangiato dai Caraibi se io non ero certo di trovarti, cavaliere.
Nativo dell'Olonne, nel Poitou, era prima stato marinaio contrabbandiere sulle coste della Spagna.
Vieni nella mia casa,   disse l'Olonese, dopo d'aver stretta la mano al capitano della Folgore.
E come vuoi che facessi per rapire il cadavere di mio fratello?
No, tu sai che preferisco far le cose da me.
Bada che la tua audacia non ti costi un dí o l'altro la vita.
Sulla mia fede di ladrone, come mi chiamano gli spagnuoli,   disse l'Olonese, ridendo.
Di otto navi, compresa la tua Folgore e di seicento uomini fra filibustieri e bucanieri.
Noi comanderemo i primi e Michele il Basco i secondi.
Mi ha chiesto di far parte della spedizione ed io mi sono affrettato ad accettarlo.
Te ne avrei date di piú, se non avessi dovuto pagare stamane un grosso riscatto.
No, una duchessa fiamminga, che però è imparentata di certo col Governatore di Vera Cruz.
Pensavo alla tua duchessa fiamminga e mi chiedevo il motivo della tua improvvisa agitazione.
Quel sospetto m'aveva fatto affluire tutto il sangue al cuore.
Ho giurato di sterminare tutti i Wan Guld della terra e tutti i loro parenti.
Forse che per i filibustieri è vergogna l'amare una donna?
No, ma sento per istinto che questa fanciulla mi sarà fatale, Pietro.
Il Signor di Roccanera non poteva imparentarsi che con una bella donna di alto bordo!
Ecco una fortuna rara in America, e ben piú rara per un filibustiere.
Orsú, andiamo a vuotare un bicchiere alla salute della tua duchessa, amico.
Alla tua salute, cavaliere, e agli occhi della tua dama,   disse, toccando.
Preferisco che tu beva al felice esito della nostra spedizione,   rispose il Corsaro.
Riuscirà pienamente, amico, e ti prometto di darti nelle mani l'uccisore dei tuoi due fratelli.
Lo spero, ed io sarò pronto ad aiutarvi con tutte le mie forze
Si dice che sia il piú valoroso governatore che abbia la Spagna in queste colonie.
È astuto come una volpe, energico come Montbars, e valoroso.
Certo, Pietro, ma chi potrà resistere all'assalto di seicento filibustieri?
Mi aspetterà, ne sono certo,   disse il Corsaro con un sorriso.
E tu dove andrai se la tua casa è occupata?
Cosí concerteremo meglio la spedizione, assieme al Basco che verrà a pranzare con me.
Tutti ambiscono di navigare con te e di montare la tua Folgore.
Sí, quantunque io goda fama di essere uno spirito del mare.
Però non lo sarai di certo con la tua duchessa.
Addio, e bada che gli occhi della fiamminga non ti streghino.
Affrettava sempre il passo, come se fosse impaziente di giungere in qualche luogo.
Era una piantagione di canne da zucchero, già giunte a completa maturazione.
Il Corsaro si era arrestato a breve distanza, guardando fra il folto fogliame.
Una tavola, coperta d'una candida tovaglia di Fiandra, era stata preparata sotto quel pittoresco ricovero.
La giovane duchessa stava accomodando i fiori e le frutta, aiutata dalle due meticce.
La giovane fiamminga, udendo stormire le foglie, si volse e vide il Corsaro.
Poi, mentre il Corsaro si levava galantemente il cappello, facendo un grazioso inchino, aggiunse
chiese il Corsaro, deponendo un bacio sulla mano che ella le porgeva.
Le donne fiamminghe usano preparare colle loro mani i cibi agli ospiti ed ai mariti.
Pure, non vi avevo detto che avrei avuto l'invidiabile fortuna di cenare con voi.
Forse che il Corsaro Nero ha fretta di riprendere il mare?
Ritorna appena ora da un'ardita spedizione e vuol già correre in cerca di nuove avventure?
Non sa dunque che sul mare può attenderlo la morte?
Lo so, signora, ma il destino mi spinge ancora lontano e vi andrò.
Si sedettero l'una di fronte all'altro, mentre le due meticce cominciavano a servire.
Quale misterioso fascino possedete, per farmi dimenticare che avevo ancora dei gravi affari da terminare?
Credevo che fossero appena otto ore e sono invece le dieci.
O i vostri begli occhi e la vostra piacevole compagnia, invece?
La vostra Folgore non vincerà sempre le onde del Gran Golfo.
La mia nave non teme la tempesta, quando sono io che la guido.
Appena sbarcato pensate a fuggire; si direbbe che la terra vi faccia paura.
Sempre, e quel pensiero non si spegnerà che colla mia vita.
chiese la giovane, con un'ansietà che non sfuggi al Corsaro.
La giovane fiamminga aggrottò la fronte, guardando il Corsaro cogli occhi oscuri.
Dio mi guardi dal sospettare di voi, ma io debbo obbedire alle leggi della filibusteria.
Mi sarebbe assai rincresciuto che il Corsaro Nero avesse potuto dubitare di me.
Vorrei chiedervi se durante la mia assenza voi lascerete l'isola.
Mi rincrescerebbe, signora, se al mio ritorno non vi trovassi piú.
Vi chiederei ancora una volta ospitalità, a bordo della vostra Folgore.
Il Corsaro si era lasciato sfuggire un moto di gioia, ma di improvviso divenne tetro.
È il presentimento d'una disgrazia che io non posso prevedere o qualche cosa di peggio?
In questo momento io soffro, senza poterne indovinare il motivo.
La battaglia si era impegnata d'ambe le parti con grande vigore.
Gli spagnuoli, quantunque cosí poco numerosi, si difendevano con vigore supremo.
esclamò il filibustiere, mentre una cupa fiamma gli animava lo sguardo.
Domani forse l'assassino dei miei fratelli non sarà piú fra il numero dei viventi.
Chiamò Morgan, che era allora salito in coperta pel suo quarto di guardia, dicendogli
Che nessun lume venga acceso a bordo questa notte, tale essendo 1'ordine dato dall'Olonese.
Che all'alba tutte le scialuppe da sbarco siano pronte e armate di spingarde.
Lasciò il ponte e scese nel salotto per passare nella sua cabina.
Che venga a ricordarmi il giuramento pronunziato quella notte, su queste acque?
Forse che la sua anima ha abbandonati gli abissi del Golfo, dove riposava?
Io, cavaliere,   rispose una voce dolce che fece trasalire il cuore del Corsaro.
Voi qui, sulla mia Folgore, mentre vi credevo alla Tortue?
I filibustieri che disobbediscono ai comandi dei loro capi, si fucilano, signora.
Vestita da marinaio, di notte, assieme ad essi, affinché nessuno potesse accorgersi della mia presenza.
Sfidano la morte per veder felici i loro capi, eppure.
Perché fra due ore l'alba sorgerà ed io dovrò lasciarvi.
La vita degli uomini è nelle mani di Dio, signora.
Pensate che sono due anni che io attendo l'istante per punire quell'infame.
Che cosa può aver fatto quell'uomo, perché voi nutriate verso di lui odio cosí implacabile?
Mi ha ucciso tre fratelli, ve lo dissi, e commise un infame tradimento.
Sono trascorsi dieci anni da quell'epoca, ma ricordo tutto come fosse ieri.
La lotta era cominciata con pari furore d'ambo le parti.
Ad ogni intimazione di resa rispondevamo a colpi di cannone.
Mio fratello cadde ferito a morte ed i nemici entrarono furiosamente in città.
Poi sterminerò quanti hanno la sventura di portare il suo nome.
Egli ha distrutta la mia famiglia; io distruggerò la sua.
La giovane fiamminga aveva portato alla fronte un fazzoletto di seta.
Forse quella bella fronte, in quel momento, era coperta di stille di freddo sudore.
No, mai; ma vi prego, ditemi il nome di quell'uomo.
Nel medesimo istante un colpo di cannone si udí rombare fragorosamente sul mare.
Il Corsaro Nero si era slanciato fuori del salotto, gridando
La giovane fiamminga non aveva fatto alcun moto per trattenerlo.
Comandante,   disse rivolgendosi al Corsaro Nero,   non vi è un istante da perdere.
Ha comandato alla flotta di non esporsi al fuoco del forte.
Sta bene, affido a voi il comando della mia Folgore.
In quindici minuti, non ostante quel furioso cannoneggiamento, le prime scialuppe approdano.
L'Olonese e il Corsaro Nero, prevedendo una resistenza disperata, si erano arrestati per consigliarsi.
Bisogna trovare un mezzo per aprire una buona breccia o ci faremo schiacciare.
Tentare di far scoppiare una mina alla base dei bastioni.
Credo che sia il modo migliore, ma chi oserà affrontare un simile pericolo!
Si volsero e videro Carmaux seguito dall'inseparabile Wan Stiller e dal compare negro.
Mi avete perdonato, quindi non avevo piú timore di farmi fucilare.
No, non ti si fucilerà, però andrai a far scoppiare la mina.
Spero di rivederti ancora vivo,   disse il Corsaro con voce commossa.
Il presidio, nondimeno, resisteva con ostinazione ammirabile, facendo un fuoco infernale.
Superano le ultime alture senza arrestarsi, attraversano correndo la spianata ed irrompono contro il forte.
I duecentocinquanta uomini che lo difendono non possono resistere a tanta furia.
Il Corsaro Nero, vista calare la bandiera, s'affrettò a rivolgersi contro la città ormai indifesa.
Dovessi però inseguirlo fin entro il continente, non lo abbandonerò.
Il Corsaro però aveva continuato ad avanzare con prudenza, sospettando anche lui qualche sorpresa.
Fu trovato solamente un cavallo, sdraiato al suolo con una gamba rotta.
Ad un tratto si udirono echeggiare, in una stanza, delle grida.
Sarebbe stato meglio, in tal caso, che avessi preso il largo dietro agli altri.
Poi, perché volevo rendere un piccolo servizio al Corsaro Nero.
Sí, però io so dove, e vi condurrò sulle sue tracce.
Bada che se tu menti, farò scorticare il tuo magro corpo.
Per marciare attraverso ai fitti boschi della costa bisogna essere in pochi.
Noi inseguiremo quell'infame Wan Guld, e non gli daremo tregua né giorno né notte.
Colà vi sono dei tesori da raccogliere, maggiori di quelli che troverai in Maracaybo.
Quindi volgendosi verso Carmaux, Wan Stiller, l'africano ed il prigioniero, disse
Ho portato con me una corda nuova per appiccarlo, comandante,   rispose Carmaux.
Lo credo, non sperate però di raggiungerli né oggi, né domani.
Non ci fanno paura né gli uni né gli altri.
Non vedo alcuna apertura dinanzi a questo ammasso di alberi e di liane.
Il diavolo non se li sarà portati via, almeno cosí spero.
Mi rincrescerebbe per le venticinque bastonate che mi bruciano ancora il dorso.
Ed i loro cavalli non avranno avute le ali, suppongo,   disse il Corsaro.
Il governatore è astuto ed avrà cercato di far perdere le sue tracce.
Il catalano immerse la sua spada e cercò il fondo.
Non vi sono che trentacinque o quaranta centimetri di acqua.
Allora entriamo anche noi in acqua ed affrettiamo il passo.
Non fanno male,   disse il catalano, vedendo Carmaux e Wan Stiller balzare indietro.
Contengono una sostanza lattiginosa, mangiata solamente dalle scimmie,   rispose il catalano.
O m'inganno assai o quelle masse sono i cavalli del governatore e della sua scorta.
Il governatore sa di aver da far con voi e avrà sospettato un accanito inseguimento.
Procedendo cosí, con mille precauzioni, giunsero là dove giacevano quelle masse oscure.
Vedete questo ramo spezzato, da cui cola ancora qualche goccia di linfa?
Guardate lassú, due altri ve ne sono pure stati rotti.
È una misericordia, invece; per noi può avere l'egual valore se non di piú.
Deve averlo perduto il capitano che accompagnava il governatore,   disse il catalano.
So che tutti ne avevano una, appesa all'arcione dei loro cavalli.
Assolutamente nulla,   rispose il catalano, dopo d'aver ascoltato alcuni istanti.
Se ci fossero vicini si udrebbero distintamente i colpi delle loro scuri.
Il catalano ed i filibustieri si erano messi a correre per avvantaggiarsi
esclamò Wan Stiller, che per primo si era impegnato fra quelle spine.
Diverremo tutti zoppi se saremo costretti ad attraversare questi triboli!
I maghi della foresta dovevano mettere un cartello colla scritta
Il negro, invece di rispondere, si mise a ridere in silenzio.
Penso che se veniamo assaliti non potremo far uso delle nostre armi da fuoco.
No, e quel che è peggio, pare che si diriga da questa parte.
Qualunque cosa succeda, non fate uso delle armi da fuoco.
Non avrebbe paura di compare Belzebú e di tutti i suoi coduti compari.
Lo inquietava il fuoco che ardeva ai piedi dell'albero, o l'attitudine risoluta del Corsaro?
Sarà forse lui che mangerà i caimani, compare,   disse il negro.
Il sentiero aperto dalla scorta del Governatore era stato smarrito, però non si preoccupavano.
Si direbbe che qualcuno cammini parallelamente a noi, al di là di questi fitti macchioni.
Qualcuno ha spezzato un ramo a pochi passi da noi,   disse il catalano.
Lascieremo le vesti fra quelle spine ansara; ammiro però il tuo coraggio.
Il drappello si rimise in cammino, procedendo con prudenza e senza fretta.
L'animale ebbe un istante di esitazione, poi balzò innanzi con coraggio disperato.
aveva gridato il Corsaro temendo che fosse per piombare addosso a loro.
gridò Wan Stiller, che erasi subito rialzato senza aver riportata la minima graffiatura.
Io stavo per fracassarle la testa,   disse una voce dietro di lui.
Senza di quella m'avrebbe aperto il petto con un solo colpo di zampa.
gridò Carmaux, vibrandole un poderoso calcio, per assicurarsi che questa era proprio morta.
Sono piccoli, ma hanno maggior coraggio di certi leoni, questi animali.
Non so come non mi abbia aperta la gola,   rispose il catalano.
Il catalano, già pratico di quella regione, era diventato eccessivamente prudente.
Non oso inoltrarmi se prima non spunta il sole,   rispose.
Fra mezz'ora spunterà l'alba e poi credete che anche i fuggiaschi non incontrino degli ostacoli?
La grande foresta, poco prima silenziosa, risuonava allora di mille strani fragori.
chiese, guardando il catalano, il quale si era pure levato.
Sotto queste volte di verzura l'eco si ripercuote ad incredibile distanza.
Comincia a far chiaro; possiamo quindi ripartire, se non siete stanchi.
Prima che abbandoniamo la foresta, spero che gradirete una buona tazza di latte.
L'acqua trapelava dappertutto sotto i piedi dei filibustieri, formando delle pozze che s'allargavano rapidamente.
Delle bande d'uccelli acquatici indicavano le vicinanze di una grande palude e d'una savana.
Ma oltre l'acqua mi pare che vi sia qualche animale,   disse Carmaux.
Si limitano a lasciarla pendere, sfiorando dolcemente l'acqua coi lunghi peli.
Se non ci chiuderà il passo non saremo noi ad assalirlo.
Era una savana, ossia un bacino melmoso formato dagli scoli di tutta la foresta.
Nemmeno le testuggini sfuggono, sebbene siano difese da gusci di grande resistenza.
chiese il Corsaro, che pareva avesse dimenticato Wan Guld e la sua scorta.
Guardate là, sotto le foglie delle vittorie non vedete sporgere un muso?
È l'estremità del muso d'uno jacaré, compare,   rispose il negro.
Il giaguaro, vedendo il caimano accostarsi, si era alzato, facendo una mossa indietro.
Il rettile aveva mandato un lungo muggito di rabbia e di dolore.
Infatti il sanguinario predatore si era rivoltato contro il rettile, con furore disperato.
Dal suo pelame grondava ad un tempo sangue ed acqua.
Il Corsaro Nero si era rimesso in cammino costeggiando le rive della savana.
Anche spegnendosi ha conservato un lampo d'odio e di bramosia feroce.
Fortunatamente pareva che quei pericolosi abitanti dei luoghi umidi mancassero.
Anche qualche truppa di scimmie appariva sulle rive della savana, proveniente dalla foresta.
Carmaux ed il catalano invece s'incaricarono della selvaggina, dovendo provvedere anche al pasto serale.
Temo che saremo costretti a mettere le mani sulle nostre riserve,   disse, crollando il capo.
Pare impossibile che in queste selve non si possa trovare almeno un gatto.
Non è cattiva del tutto la carne di quelle fiere, specialmente condita coi cavoli rossi.
Toh, guardate, eccone un secondo e laggiú se ne vedono degli altri.
Uccidili con una palla, se sei capace,   disse Carmaux, ironicamente.
Come assaggerei volentieri una costoletta ed un prosciutto di cinghiale!
Spiegami però che cosa c'entrano i tuoi gule gule con quegli animali.
Si dice che i gule gule siano refrattari all'azione velenosa di quegli insetti.
Seguiamo i volatili prima che scompaiano e prepariamo i fucili.
L'animale fuggiva a tutte gambe, cercando probabilmente di giungere al suo covo.
Puoi fuggire anche a casa del diavolo io ti raggiungerò!
Carmaux, credendo di averlo ormai in mano, gli si precipitò addosso.
Poi una serie di sternuti lo prese, impedendogli di proseguire le sue invettive.
Giunto a dieci passi da lui s'arrestò, turandosi il naso con ambo le mani.
Io non mi sento l'anima di giungere fino a voi.
Mi sento venir male come se provassi il mal di mare.
Carmaux si alzò a fatica e s'allontanò cercando di dirigersi verso il catalano.
Questi, appena lo vide muovergli incontro, fu lesto a frapporre una certa distanza.
Bisognerà che vi lasciate affumicare,   disse il catalano, che frenava a grande stento le risa.
È stata quella bestia a sprigionare quest'orribile odore d'aglio marcio, che mi rivolta lo stomaco?
Ci aspettavano con della selvaggina ed invece rimorchio un carico di profumo infernale!
Sentendo l'odore che tramandava Carmaux fuggí a tutte gambe, turandosi il naso.
Tutti mi sfuggono ora, come se avessi il colera indosso   disse Carmaux.
Fermatevi lí ed aspettate il mio ritorno od appesterete tutti noi.
Lasciatevi affumicare per bene da queste,   disse fuggendo e ridendo ad un tempo.
Nondimeno egli resisteva con grande filosofia, lasciandosi affumicare come un'aringa.
Se ne vedrò uno ancora, scapperò tre miglia piú lontano, ve lo prometto, comandante.
Eravate almeno nel piú fitto della foresta, quando avete fatto fuoco?
Spero che la detonazione non si sarà propagata molto,   rispose il catalano.
Mi spiacerebbe che i fuggiaschi potessero sospettare di essere inseguiti.
Vi è forse un motivo molto urgente che spinge Wan Guld ad affrettarsi.
Ammiro il tuo attaccamento verso la tua patria,   rispose il Corsaro Nero.
Non vedete che vi è anche un ciuffo di piume nere?
Credo che si tratti di qualche cosa di peggio, signore,   disse il catalano.
Chi può essere quel disgraziato che la savana ha inghiottito?
Quel berretto io l'ho veduto in capo a Juan Barrero.
Venire assorbiti vivi da quel fango tenace e puzzolente, dev'essere una fine spaventevole.
Orsú, lasciamo i morti e pensiamo ai vivi,   disse il Corsaro dirigendosi verso la foresta.
Noi siamo ormai certi di essere sulle tracce dei fuggiaschi.
Non saprei,   rispose questi, lanciando uno sguardo inquieto verso gli alberi giganti.
Temo invece che ben presto avremo da fare con gli indiani.
Andiamo adunque a vedere gli indiani di questo paese,   disse Carmaux.
Non saranno piú belli degli altri di certo, né piú cattivi.
Gli uomini rossi del Venezuela sono antropofaghi e sarebbero ben contenti di mettervi arrosto.
Wan Stiller, amico mio, difendiamo per bene le nostre costolette.
Siamo in mezzo a delle macchie foltissime che si prestano per un agguato.
Andiamo, signore, e non risparmiamo i primi che si faranno innanzi.
Wan Stiller,   disse il Corsaro, volgendosi verso l'amburghese,   cerca di far tacere quel suonatore misterioso.
Ora sanno che noi siamo armati di fucili e diverranno piú prudenti.
Carmaux, che si trovava dietro di lui, fece rimbombare il suo moschettone.
Se Wan Guld crede che gli indiani possano arrestarci, s'inganna assai.
Usano avvelenarle al pari dei selvaggi dell'Orinoco e delle Amazzoni.
Padrone,   disse in quel momento il negro,   volete che vada a frugare le macchie?
Alcune note cavate da un flauto echeggiarono nel piú folto della foresta.
Erano suoni tristi e monotoni e cosí acuti che si dovevano udire a grandi distanze.
Marciamo sparando archibugiate a destra ed a manca,   suggerí Wan Stiller.
Credo che tu abbia avuto una buona idea,   rispose il Corsaro.
Ricaricate prontamente le armi, ripresero quella musica infernale senza risparmio di munizioni.
Qualche freccia, però, cadde a breve distanza e passò sopra il drappello senza colpire alcuno.
esclamò Wan Stiller, che per poco non era rimasto schiacciato.
Se cadeva mezzo secondo piú tardi faceva di tutti noi una marmellata.
Non ho ancora avuto il piacere di vedere in viso uno di questi ostinati indiani.
Se ci vedono cosí uniti, dirigeranno su di noi una grandine di frecce.
Tenetevi pronti a riceverli con una scarica,   comandò il Corsaro.
Noi non abbiamo nessuna intenzione di violare le selve degli Arawaki,   rispose il catalano.
Queste selve sono nostre; tornate quindi ai vostri paesi o noi vi mangeremo tutti.
Sí, li abbiamo veduti, ma non andranno lontano perché li mangeremo.
Andrete ad ucciderli sulla costa se lo vorrete, ma non sul territorio degli Arawaki.
Ti ho detto che noi non siamo nemici degli uomini rossi.
Noi rispetteremo la tua tribú, le tue carbét ed i tuoi raccolti.
Noi attraverseremo le tue foreste a dispetto della tua tribú.
Abbiamo le sciabole che tagliano e le spade che forano.
E noi le nostre butú che fracassano il cranio piú solido.
Ben presto qualche freccia cominciò a sibilare attraverso i rami.
La radura è abbastanza vasta per poterli distinguere appena si mostreranno.
Non sono già coguari o giaguari da aver paura di pochi tizzoni.
E questi,   disse il catalano, mostrando un pugno di bacche rotonde.
Durante la marcia ho fatto la mia raccolta ed ho le tasche piene.
Buono da mangiarsi con la carne, quantunque abbruci troppo la gola.
Ventre di pesce cane, tu ne sai una piú del diavolo!
Orsú, facciamo raccolta di legna e aspettiamoli con tutta tranquillità.
Carmaux, soprattutto, avrebbe preferito udire i miagolii dei giaguari ed i ruggiti dei coguari.
Niente ranocchi che abbaiano questa sera e niente rospi che martellano come i calafati.
Un ramo si è mosso laggiú; il tuo compare negro lo ha udito.
Mio compare sacco di carbone non ha gli occhi dei gatti per caso?
Gettati a terra, compare bianco, o le frecce ti colpiranno.
Ad un tratto però un improvviso pensiero fece trabalzare Carmaux.
Ho il tempo necessario, Wan Stiller, gettami la tua giacca ed il berretto.
Il filibustiere si era alzato per sbarazzarsi anch'egli della propria casacca.
Veleno sprecato che non farà effetto, miei cari   mormorò Carmaux.
Aspetto che vi mostriate per farvi assaggiare i miei dolci di piombo.
Scomparsi, comandante, e prima ancora di aver fatto loro assaggiare i dolci del mio fucile.
Anche a me perché non posso restituire le bastonate ad un morto, ma.
La lotta è finita,   disse il catalano, che aveva ascoltato con una certa apprensione.
Per il governatore non mi muoverei, per gli altri che sono miei compatrioti.
Vorresti sapere che cosa è successo di loro, è vero?
È impossibile, signore, affrontare i centomila ostacoli che offre questa selva cosí fitta, pure.
si chiese Carmaux, che non riusciva a comprendere l'idea del furbo spagnuolo.
Ehi, amburghese, tieni pronto il fucile, onde non cadano in qualche imboscata.
Seguo attentamente tutti e due e sono pronto a difenderli.
D'altronde hai la riserva, giacché vedo che il tuo berretto è pieno.
Con queste lucciole noi potremo evitare gli ostacoli che ingombrano la foresta.
Anche le uova che le femmine depongono sono leggermente luminose.
Ora tacevano poi echeggiavano piú acute, per poi spegnersi nuovamente.
Il catalano affrettava sempre, spinto dal desiderio di conoscere la sorte toccata ai suoi compatrioti.
esclamarono il catalano ed il Corsaro, curvandosi verso il suolo.
Doveva essere stato ucciso di recente, uscendogli ancora dalla ferita del sangue.
Vedo là alcune mazze e sui tronchi degli alberi numerose frecce ancora infitte.
Vediamo se vi è qualcuno dei miei camerati,   disse il catalano, con una certa emozione.
Se qualcuno è stato ucciso, a quest'ora sarà dietro a cucinarsi.
Convinti che nessun essere vivente si trovava colà, ripresero il cammino.
Canaglie,   mormorò il Corsaro, il quale provò involontariamente un brivido.
Sembra impossibile che vi siano delle persone che si nutrono dei loro simili!
Vorresti strapparli a quei mostri e dare loro onorevole sepoltura?
È impossibile che essi soli siano capaci di divorare due uomini.
Ebbene, prima che i loro compagni giungano, noi avremo sepolti i tuoi camerati.
Ehi, Carmaux, e tu Wan Stiller che siete abili bersaglieri, non mancate ai vostri colpi.
Io abbatterò quel gigante che sta gettando sull'arrosto quelle erbe aromatiche,   rispose Carmaux.
Due colpi di fucile rimbombarono, rompendo bruscamente il silenzio che allora regnava nella foresta vergine.
I filibustieri stavano per precipitarsi innanzi, quando in lontananza udirono alzarsi clamori furibondi.
Signore,   disse il catalano, volgendosi verso il Corsaro,   se noi fuggiamo verremo inseguiti.
Nascondiamoci lassú,   disse, indicando un albero enorme, che da solo formava una piccola foresta.
Ti avverto che siamo a tale altezza da fracassarci le ossa.
Tacete, o gli indiani ci udranno,   rispondeva il catalano che gli stava sotto.
Era meglio lasciare che quei selvaggi se lo divorassero in pace.
Uno scricchiolio che veniva dall'estremità del ramo gl'interruppe la frase.
I loro compagni dovevano già trovarsi molto innanzi, cominciando le loro grida a diventare fioche.
Ehi, Wan Stiller, sta' pronto a colpire con la tua sciabola.
Con un buon colpo di mazza getterò giú quella bestia.
Carmaux, completamente rassicurato, vedendosi intorno tanti difensori, si mise a saltare furiosamente, scuotendo il fogliame.
Se non si muove, ciò indica che ha piú paura di te.
Il filibustiere s'aggrappò ad un ramo superiore e raddoppiò i salti.
Ad un tratto, temendo forse di fare un brutto capitombolo, prese un partito disperato.
Non ha avuto nemmeno il tempo di mandare un grido,   rispose Moko, ridendo.
Mi pare un po' piccolo per essere uno di quei sanguinari predoni.
È un predatore di scimmie e di uccelli, che non osa prendersela con gli uomini.
Te lo farò assaggiare, catalano del mio cuore, e vedremo se farai smorfie.
È la foresta paludosa, signore, la piú difficile da attraversare.
In quattro o cinque giorni spero che riusciremo ad attraversarla.
Giungeremo in tempo,   disse il Corsaro, come parlando fra se stesso.
A Gibraltar ci sarò anch'io, signore, e non lo perderò di vista.
Non ho dimenticato le venticinque legnate che mi ha fatto dare.
Che vi entrerò prima di voi e perciò lo sorveglierò.
Signore, sono uno spagnuolo,   disse il catalano, con tono grave.
È vero, sei un valoroso,   rispose il Corsaro con un sospiro.
Sí, andrai prima di noi a combattere a fianco dei tuoi camerati.
Il terreno, fino allora asciutto, s'impregnava rapidamente d'acqua, mentre l'aria diventava satura d'umidità.
Che sia il principio di un attacco di febbre paludosa?
Chi viene colpito, non uscirà vivo da questa brutta foresta.
Non sono le febbri che mi fanno paura, bensí la mancanza di selvaggina.
Specialmente ora che siamo cosí a corto di viveri,   aggiunse l'africano.
In mancanza d'altro metteremo quelli ad arrosto e li faremo passare per anguille.
Mancavano invece sempre i volatili acquatici, come se non avessero potuto sopportare quelle esalazioni pericolose.
Un silenzio profondo regnava sotto quegli alberi ed in mezzo ai boschetti.
Ci sono caduto addosso e l'ho sentito freddo come un serpente.
chiese il Corsaro
         Sí, signore, un valoroso soldato ed un bravo camerata.
Che questo povero soldato è stato dissanguato da un vorace vampiro.
Se fosse morto da ieri sera, le formiche termiti l'avrebbero a quest'ora completamente spolpato.
Non hai udito il catalano parlare di uccelli che dissanguano?
Lasciano i loro nascondigli solo quando gli uomini e gli animali russano sonoramente.
È bensí vero che le ferite che producono sono lunghe a guarire.
Però il tuo amico con quella cavata di sangue è andato all'altro mondo,   disse Carmaux.
Era stato acceso da qualche cacciatore indiano o dai fuggiaschi?
esclamò Carmaux, che cercava di ingannare la fame masticando alcune foglie d'un sapore zuccherino.
Quando verso il mezzodí dell'indomani si rimisero in cammino erano piú stanchi della sera innanzi.
Li legheremo come salami, onde impedire loro di farci correre un'altra intera settimana.
Fra un quarto d'ora spero di aver nelle mani l'assassino dei miei fratelli.
Di aspettarli in qualche fitta macchia, per costringerli ad arrendersi senza impegnare una lotta sanguinosa.
Devono essere sette od otto, mentre noi non siamo che cinque ed esausti di forze.
Non saranno di certo piú gagliardi di noi, tuttavia accetto il tuo consiglio.
Piomberemo loro addosso d'improvviso, in modo da non lasciare il tempo di difendersi.
Né le lunghe fatiche, né le privazioni avevano esaurito quell'organismo meraviglioso.
Due voci umane si udivano in mezzo ad un boschetto di calupi.
Diego,   diceva una voce fioca, come se fosse per spegnersi.
Due soldati, pallidi, disfatti, coperti di soli cenci, stavano distesi ai piedi d'un grand'albero.
Uno dei due soldati si era risollevato, dicendo con un sorriso forzato
Con un indiano che ci ha servito di guida e i due ufficiali.
Signore,   disse il catalano,   volete che abbandoni i miei camerati?
Sei libero di fare ciò che vorrai, ma credo che il tuo soccorso sarà inutile.
Io ed i miei due filibustieri bastiamo per dare la caccia a Wan Guld.
Riempí le fiaschette dei filibustieri, diede loro alcuni biscotti, poi disse
Erano già le cinque del pomeriggio, il tempo era quindi brevissimo.
Il Corsaro accelerava sempre, timoroso di giungere troppo tardi addosso ai fuggiaschi.
Quasi nel medesimo istante, fra gli alberi videro brillare una luce.
E quel fuoco indica l'accampamento dei fuggiaschi,   urlò il Corsaro.
Si erano messi a correre verso quel fuoco, che pareva ardesse sul margine della foresta.
I tre filibustieri si erano precipitati sulla spiaggia, armando rapidamente i fucili.
Wan Stiller e Carmaux si erano inginocchiati sulla sabbia puntando i fucili.
Wan Guld non ci sfuggirà piú ed io sarò vendicato!
Arrancavano da cinque minuti, quando a prora avvenne un urto.
Facendo uno sforzo issò quel corpo umano e lo guardò
era quello d'un capitano spagnuolo, il quale aveva la testa spaccata da una palla d'archibugio.
È uno dei compagni di Wan Guld,   disse, lasciandolo ricadere in acqua.
Sí, vedo la scialuppa all'estremità della scia fosforescente,   rispose il Corsaro.
Mi spezzo i muscoli, Carmaux,   rispose l'amburghese, che soffiava come una foca.
La scialuppa di Wan Guld perdeva spazio sempre, nonostante gli sforzi prodigiosi dell'indiano.
Ormai la scialuppa si distingueva benissimo, anche perché attraversava una zona d'acqua fosforescente.
Tre volte abbassò l'arma e tre volte la rialzò, puntandola verso la scialuppa.
Lo sparo fu seguito da un urlo ed un uomo cadde in acqua.
L'uomo che era caduto non era il Governatore; era l'indiano.
Una massa enorme era improvvisamente comparsa dietro un promontorio dell'isolotto, che si avanzava nel lago.
Sia dannato quel cane, che ancora una volta mi sfugge!
Non siamo che a cento passi dalla spiaggia,   rispose Carmaux.
Costoro non sono filibustieri per non mancare ai colpi,   disse Carmaux.
Essendo sorta allora la luna, poterono distinguere benissimo la caravella.
Sia l'una o l'altro, ecco la seconda volta che egli ci sfugge di mano.
Non solo, ma che sta per averci in mano sua,   aggiunse l'amburghese.
E che cosa vorresti fare, se tutto l'equipaggio della caravella muovesse all'assalto di questo cono?
Che siamo destinati a terminare i nostri giorni sulla forca?
Egli sarà occupato a saccheggiare ancora Maracaybo,   rispose il Corsaro.
Io credo che per il momento non dobbiamo pensare a lui.
Sentiamo, comandante; credete che l'Olonese si fermerà molto tempo ancora a Maracaybo?
Sí, alla foce del Suana od a quella del Catatumbo,   rispose il Corsaro.
Allora abbiamo la speranza che egli un giorno o l'altro venga qui.
Credi tu che Wan Guld ci lasci tranquilli sulla cima di questo cono?
Non gli è dunque bastata la morte del Corsaro Verde e quella del Corsaro Rosso?
No, non gli è bastata,   rispose il Corsaro con voce cupa.
Sí, forse l'Olonese non è lontano e se potessimo resistere alcuni giorni, chissà!
Forse Wan Guld potrebbe pagare i suoi tradimenti ed i suoi delitti.
Gli spagnuoli, appena sorto il sole, verranno certamente a scovarci.
Se quell'ostacolo era sufficiente a difenderli, era incapace d'impedire un assalto improvviso.
Che qui non vi è la dispensa del notaio di Maracaibo, amico Carmaux.
Come già saprai, noi non possiamo convertire questi sassi in altrettanti pani.
Se gli spagnuoli ci lasciano tranquilli, noi andremo in cerca di provviste.
In caso di pericolo datecene avviso con un colpo d'archibugio.
Andiamo a saccheggiare gli alberi e cercheremo anche di abbattere qualche capo di selvaggina.
La loro assenza durò fino all'alba, però tornarono carichi come muli.
Economizzando le provviste, vi era da vivere per lo meno quattro giorni.
esclamò Carmaux, che pareva in preda ad una irrefrenabile allegria.
L'ho provato io, e se non sono crepato dai dolori, è stato un vero miracolo.
Allora saranno costretti a dissetarsi in quello che noi abbiamo scoperto.
Appena avremo la certezza che i nostri nemici muovono all'assalto della collina.
Ecco i vegetali che procureranno agli spagnuoli delle coliche terribili,   disse il filibustiere.
Il niku ubriaca i pesci e agli uomini produce delle coliche tremende.
Non sapete adunque come fanno i Caraybi, quando vogliono prendere i pesci?
gridò, lanciandosi verso il capitano, che si era cacciato sotto le piante.
L'archibugio però è armato e non manco che di rado ai miei colpi.
E lo spagnuolo che ha fatto fuoco su di lui, è scomparso sotto terra?
I bricconi credevano di mandarmi all'altro mondo come se fossi uno stupido indiano!
È probabile; però dubito che osi mostrarsi, sapendo ora che siamo in due.
Apriremo gli occhi e non lasceremo il grilletto dei fucili.
Wan Stiller, che vegliava sulla cima della rupe, fu lesto a correre loro incontro, dicendo
Ho udito un colpo di fucile; siete stato voi a sparare, capitano?
Vedremo se la fortuna lo proteggerà anche contro la palla del mio archibugio.
chiese Carmaux, il quale si era messo a raccogliere dei rami secchi.
Forse non oseranno assalirci di giorno ed aspetteranno la notte.
Allora noi possiamo preparare la colazione e rimetterci in forze.
Vi confesso che non so piú dove siano andati a finire i miei intestini.
Che non si possa mangiare tranquilli in questo dannato lago di Maracaybo?
Il diavolo si porti all'inferno Wan Guld e tutti coloro che gli ubbidiscono!
Essi salgono attraverso i boschi e la caravella si prepara a bombardarci.
Fortunatamente noi siamo delle raje che possono diventare assai pericolose, mio caro.
Giacché la caravella si prepara a bombardare noi, a nostra volta bombardiamo gli spagnuoli.
O un colpo di sole ti ha scombussolato il cervello!
Si tratta semplicemente di far rotolare attraverso i boschi questi macigni.
L'idea è buona e la metteremo in esecuzione al momento opportuno.
Ed ora, miei bravi, dividiamoci e sorvegliamo ognuno la nostra parte.
Badate di tenervi lontani dalla rupe o vi prenderete qualche scheggione sul capo.
Un po' di sete che abbiano quei marinai e li vedremo fuggire, tenendosi il ventre.
chiese l'amburghese, rotolando un masso del peso di mezzo quintale.
Altri dieci o dodici macigni furono rovesciati, uno dopo l'altro, giú per la china.
Pel momento costoro non ci daranno noia,   disse Carmaux, stropicciandosi allegramente le mani.
Se non sono stati colti dalle coliche,   aggiunse Wan Stiller.
Badiamo che non ci fulminino con una scarica a bruciapelo.
Forse si saranno arrestati per paura di venire schiacciati dalle nostre artiglierie,   disse Carmaux.
I nostri cannoni sono forse piú pericolosi di quelli della caravella, quantunque piú economici.
Prova a fare fuoco in mezzo a quelle piante,   ordinò il Corsaro, volgendosi verso l'amburghese.
La detonazione si ripercosse lungamente sotto gli alberi, senza però alcun seguito.
Anche questa volta nessuno rispose, né si udí alcun grido.
Cosa era avvenuto, adunque, del secondo drappello che era stato veduto salire costeggiando il laghetto?
Questo silenzio mi preoccupa e mi fa sospettare qualche brutta sorpresa.
E se gli spagnuoli sono imboscati ed approfittano per prendere d'assalto il nostro campo?
Ne scorgo sette od otto che si dimenano come deliranti o come pazzi.
L'assedio può prolungarsi per qualche settimana e fors'anche di piú.
Che si siano accampati sotto i boschi, in attesa d'una occasione propizia per slanciarsi all'assalto?
Il progetto non sarà certo facile da attuare, pure lo ritengo possibile.
Carmaux e Wan Stiller però si erano accertati della presenza dei marinai.
Ho udito un ramo spezzarsi,   mormorò il marinaio, con un filo di voce.
Dopo alcuni istanti d'angosciosa aspettativa, udirono a breve distanza due persone che bisbigliavano fra loro.
Temo che molti di noi faranno partenza per l'altro mondo.
Il Corsaro Nero ed i suoi due compagni non si erano mossi.
Già li avevano oltrepassati di alcuni passi, quando uno dei due si fermò dicendo
Vieni, camerata, io non voglio essere uno degli ultimi a prender parte alla lotta.
Io non avrei dato una piastra per la nostra pelle,   disse Wan Stiller.
Uno di quei due mi è passato cosí vicino, che per poco mi calpestava.
Brutta scoperta per loro, Carmaux, quando non troveranno che delle spine e dei sassi.
È necessario giungere alla spiaggia prima che gli spagnuoli possano accorgersi della nostra fuga.
La discesa fu eseguita senza cattivi incontri e, prima della mezzanotte, sbucavano sulla spiaggia.
Dinanzi a loro, semi arenata all'estremità d'un piccolo promontorio, si trovava una delle quattro scialuppe.
Ne vedo una arenata presso quello scoglio, a cinquecento passi da noi,   rispose Carmaux.
Fra qualche minuto gli spagnuoli si accorgeranno della nostra fuga.
Udendo quelle scariche rintronare sulla montagna, i due marinai si erano bruscamente svegliati.
Invece di rispondere, Carmaux e Wan Stiller si curvarono sui remi, arrancando disperatamente.
gridarono i due marinai, accortisi, ma troppo tardi, del tiro birbone giocato dai filibustieri.
La scialuppa che si trovava arenata sullo scoglio ci dà la caccia, capitano.
Intanto sulla vetta della collina si udivano sempre rimbombare gli spari.
Disgraziatamente l'allarme oramai era stato udito anche sulle sponde settentrionali dell'isolotto.
Il Corsaro aveva puntato rapidamente l'archibugio ed aveva fatto fuoco abbattendo uno dei rematori.
Un urlo di furore s'alzò fra gli equipaggi delle tre scialuppe.
Un istante dopo la scialuppa dei fuggiaschi s'inclinava a prora, imbarcando acqua a torrenti.
Mi pare che voi m'abbiate fatto prigioniero, se non mi inganno.
Avete dimenticato che Wan Guld ha appiccato i miei due fratelli?
Ignorate forse l'odio tremendo che esiste fra me e quell'uomo?
Che il duca ne abbia desiderio, lo credo, però vi scordate che vi sono anch'io.
Wan Guld è il governatore di Maracaybo e tutti gli spagnuoli devono obbedirgli.
Quindi, curvandosi verso il corsaro, gli mormorò in un orecchio
In quell'istante la scialuppa, scortata dalle altre due imbarcazioni, era giunta presso la caravella.
Vedete bene, cavaliere, che la fortuna stava dalla mia parte.
I traditori hanno fortuna in questa vita, però lo si vedrà nell'altra.
Voi avete voluto misurarvi con me,   riprese il vecchio, con tono freddo.
Lo so,   disse il vecchio, dopo alcuni istanti di riflessione.
V'ho detto che la morte non mi fa paura,   disse il Corsaro, con suprema fierezza.
Il duca alzò vivamente il capo e guardando fisso il Corsaro, gli chiese a bruciapelo
E se io vi lasciassi libero, che cosa fareste dopo?
Compite la vostra triste opera di traditore e di assassino,   continuò il Corsaro.
Pietro muove su Gibraltar e fra pochi giorni egli vi avrà in sua mano.
Conducete i prigionieri nella stiva e si vegli rigorosamente su di loro.
Voi avete guadagnato il premio che vi ho promesso e l'avrete a Gibraltar.
Era già giunto presso la scala, quando il conte di Lerma lo arrestò, dicendo
Però non abbiamo avuto ancora la conferma che la nave che montava sia stata predata.
Il vecchio guardò il conte con uno sguardo pieno d'angoscia.
Signor conte, fate imbarcare il vostro equipaggio, poi fate vela per Gibraltar.
Il conte di Lerma s'inchinò senza rispondere e si diresse a poppa, mormorando fra sé
Fu solamente verso le quattro pomeridiane che il veliero poté lasciare l'ancoraggio.
Il conte di Lerma pagherà il suo debito, poi accadrà ciò che vorrà!
Uno di quegli uomini s'alzò a sedere, quantunque avesse le braccia strettamente legate.
Allora vi rammenterete pure voi che quel giorno mi risparmiaste la vita.
Se la prenderà con voi, vi farà imprigionare e poi appiccare in vece mia.
E voi credete, cavaliere, che egli possa sospettare di me?
Il fiammingo è astuto, lo so, credo però che non oserà incolparmi.
Voi mi avete salvata la vita, io ora salverò la vostra e saremo pari.
spero di rivedervi sotto le mura di Gibraltar e d'incrociare ancora la spada con voi.
Che quel furfante di governatore sia diventato improvvisamente cosí generoso da lasciarci andare?
Passò attraverso il babordo e si lasciò penzolare nel vuoto, tenendosi attaccato alla traversa inferiore.
Il bordo era cosí basso che si trovò immerso fino alle reni.
Tuoni,   esclamò Carmaux, rompendo il silenzio che regnava nella scialuppa.
Io non so ancora se sia sveglio o se sia lo zimbello d'un sogno.
Chi ci ha forniti i mezzi per sfuggire a quel vecchio antropofago?
Se lo incontreremo a Gibraltar lo risparmieremo, è vero Wan Stiller?
I due filibustieri si erano levati in piedi, guardando nella direzione indicata.
E sono fuochi di legni avanzantisi sul lago,   aggiunse l'amburghese.
si chiese il Corsaro, mentre un lampo vivido gli balenava negli sguardi.
se fosse vero, potrei ancora vendicarmi dell'uccisore dei miei fratelli.
Quei punti luminosi sono fanali di barche e di bastimenti.
Presto, alla spiaggia ed accendiamo un falò onde vengano a raccoglierci.
I punti luminosi allora erano vicinissimi e continuavano ad avanzarsi rapidamente.
Amici,   gridò il Corsaro, che era salito su d'una roccia.
Quand'ebbe apprese le straordinarie avventure toccate all'amico ed ai suoi compagni, disse
Noi lo appiccheremo sull'alberetto della tua Folgore, te lo prometto.
Io dubito, Pietro, di poterlo trovare a Gibraltar,   rispose il Corsaro.
Non l'hai tu veduto dirigersi verso Gibraltar, colla caravella del Conte?
Può piú tardi aver cambiato rotta, onde non farsi prendere fra le mura della città.
Se noi non lo troveremo a Gibraltar, penseremo poi sul da farsi.
Contavo sul tuo poderoso braccio e sul tuo valore, cavaliere.
Vieni a bordo della mia barcaccia, a cenare, poi va' a riposarti.
È d'uopo, uomini del mare, che domani combattiamo da forti,   disse.
Appena espugnati i forti correremo in città per impedirgli di prendere il largo, Carmaux.
E poi vi è il catalano che non lo perderà di vista.
Quel diavolo d'uomo lo ritroveremo, se non si farà uccidere.
In quell'istante si senti battere sulle spalle, mentre una voce ben nota gli diceva.
Carmaux e Wan Stiller si volsero vivamente e videro l'africano.
Sono dieci ore che vi cerco, correndo lungo la spiaggia come un cavallo.
È vero che il vecchio governatore vi aveva fatti prigionieri?
Del nobile castigliano che avevamo fatto prigioniero nella casa del notaio di Maracaybo?
E dei due feriti che ti avevamo lasciati, cosa è avvenuto?
Temo che questa sera un buon numero dei nostri non ceneranno.
Speriamo di non essere nel numero dei morti e d'appiccare invece Wan Guld.
Sarà un affare serio espugnare quei due forti, senza artiglierie e senza scale.
Tanto piú che la via della montagna è stata resa impraticabile, Pietro,   disse il Corsaro.
Se fosse possibile girarlo, e gettarci nella pianura, ma che!
Abbiamo da fare con un comandante che conosce tutte le astuzie della guerra, Pietro.
Non si avrebbe piú fiducia né dell'Olonese, né del Corsaro, né di Michele il Basco.
Incaricati di tenere occupati gli spagnuoli e lascia fare il resto a me.
Se fra tre ore Gibraltar non sarà in nostra mano, io non sarò piú l'Olonese.
Dietro a quei forti vi sono maggiori tesori da predare che a Maracaybo.
Era un avvertimento pericoloso non però sufficiente per arrestare quei fieri scorridori del mare.
Il Corsaro Nero ed il Basco avevano lanciato il formidabile grido di guerra
Il ponte, formato dai tronchi e dai fasci di legna, non bastava a tutti.
La mitraglia però faceva sempre strage fra le prime file.
Organizzarsi prontamente e lanciarsi come un uragano all'assalto della batteria, fu l'affare d'un solo istante.
Penso che questo non è il momento di andare indietro.
Accorderemo loro un po' di riposo, poi andremo ad assalire anche questa batteria.
E l'Olonese, che sia riuscito a giungere presso i forti?
Se abbiamo espugnata la prima batteria, non indietreggeremo davanti alla seconda.
Non sarà facile attraversare la pianura sotto il fuoco di questi pezzi.
Eppure non possiamo piú tornare indietro, ora che l'Olonese è forse presso i forti.
Gli spagnuoli hanno inchiodati quelli della batteria da noi conquistata.
Sulla cima si udivano intanto tuonare con furore le grosse artiglierie dei due forti.
Gli spagnuoli dovevano aver scoperte le bande dell'Olonese, e si preparavano a difendersi disperatamente.
Non avendo fucili per rispondere, cercavano d'impressionare i difensori dei forti con le loro urla.
Le palle dei grossi cannoni cadevano ovunque, perfino alla base della montagna.
Sono stati respinti nella palude, dopo d'aver subito delle gravi perdite.
Forse hanno ritentato l'attacco della seconda batteria od hanno trovato un'altra via.
È vero, ma spero di costringere gli spagnuoli ad uscire.
I corsari, vedendosi inseguiti, tutto d'un tratto volsero la fronte assalendo furiosamente i nemici.
Una battaglia tremenda, sanguinosissima, s'impegnò da ambo le parti sulla spianata e dinanzi ai bastioni.
Quei trecento e piú uomini, giunti in cosí buon punto, decisero le sorti della mischia.
gridò quel gentiluomo, alzando la sua lunga e scintillante spada.
Se volete battervi vi sono delle centinaia di filibustieri dietro di me.
Ciò detto si scagliò contro il Corsaro, incalzandolo con furia.
Entrambi, oltre le spade, avevano estratti anche i pugnali, per meglio parare le botte.
Nel medesimo tempo un soldato spagnuolo era accorso in suo aiuto.
Il Corsaro, costretto a far fronte a quei due avversari, non esitò piú.
gridò il signor di Ventimiglia, prendendolo fra le braccia, prima che cadesse.
Chiuse gli occhi, cercò di sorridere un'ultima volta, poi esalò l'ultimo respiro.
La lotta ferveva ancora con estremo furore entro il forte.
Orribili scene si presentavano ad ogni passo, dinanzi ai loro occhi.
esclamò Carmaux,   Io ho udito ancora questa voce leggermente nasale!
Il Corsaro e Carmaux si erano slanciati innanzi, rimuovendo rapidamente i cadaveri.
Spero che non t'avranno guastato troppo il tuo magro corpo.
Vi giuro però, caballeros, che sono lieto di rivedervi vivi.
Mi hanno però causato un dolore cosí vivo, da farmi cadere svenuto.
Prendi, compare,   disse Carmaux, porgendogli una fiaschetta piena d'acqua mescolata a dell'aguardiente.
Signore, voi avete perduta l'occasione d'impiccarlo ed io di rendergli venticinque legnate.
Che quel furfante, prevedendo forse la vostra vittoria, non è approdato qui.
A Porto Cavallo, dove ha le sue possessioni e dei parenti.
Fugga pure anche all'inferno, ma il Corsaro Nero andrà a scovarlo anche laggiú!
Ed io vi accompagnerò, signore, se non vi dispiace,   disse il catalano.
Sí, tu verrai, giacché il nostro odio per quell'uomo è eguale.
l'affido alle vostre cure, e tu Moko seguimi in città.
Il corsaro, seguito dall'africano, abbandonò il forte e scese a Gibraltar.
Credevo che tu fossi già partito da Gibraltar od occupato ad appiccare Wan Guld.
Wan Guld a quest'ora naviga verso le coste di Nicaragua.
Venivo a dirti che io ritorno alla Tortue per riorganizzare una spedizione.
Il tempo era diventato minaccioso e tutti avevano fretta di lasciare quelle coste pericolose.
Appena il Corsaro mise piede sul ponte, un urlo immenso lo accolse.
Una esclamazione di gioia era uscita dalle labbra del fiero uomo
Un vero ruggito era uscito dalle labbra del Corsaro Nero a quell'affermazione solenne.
La sua voce rauca echeggiò fra i fragori delle onde.
Sia maledetta quella notte fatale che mi uccide la donna che amo!
Un brivido di superstizioso terrore aveva fatte vibrare le membra dell'equipaggio.
Entrambi non parlavano, come se la loro voce fosse repentinamente spenta.
I filibustieri, muti, immobili, terrorizzati da quella scena, li seguivano cogli sguardi.
Ad un tratto la giovane giunse sull'orlo della scaletta che conduceva nel quadro.
Il Corsaro, chiusa la porta, le aveva gridato, con voce rotta dai singhiozzi
Successe un breve silenzio, rotto solamente dai singhiozzi sordi della fiamminga.
La figlia di Wan Guld, di colui a cui io ho giurato odio eterno!
Il destino ha voluto che mio padre divenisse traditore e assassino.
Si era curvato sulla finestra e guardava le onde che s'accavallavano, muggendo sordamente.
Ad un tratto si volse verso la giovane, che gli era sfuggita di mano.
Il Corsaro Nero diventava ancora il terribile scorridore del mare, dall'odio implacabile.
Mantenere il mio giuramento,   rispose il Corsaro, con voce semispenta.
Aveva appena terminato, quando si vide uscire dal quadro la giovane fiamminga.
Era ancora vestita di bianco ed aveva i biondi capelli sciolti sulle spalle.
A prora si vedeva spiccare la bianca figura della giovane fiamminga.
Teneva le braccia tese verso la Folgore ed i suoi occhi parevano fissi sul Corsaro.
Tutto l'equipaggio si era precipitato a tribordo e la seguiva cogli sguardi; ma nessuno parlava.
Tutti avevano compreso che qualsiasi tentativo per smuovere il vendicatore sarebbe stato inutile.